Vũ Thị Thiết, người con gái quê tại Nam Xương, tính tình thông minh dịu dàng, tư dung đẹp đẽ khi được Trương Sinh đem lòng yêu thương đã bàn với mẹ dâng trăm lạng vàng lấy nàng về vợ. Nhưng  Trương Sinh lại một người vốn có tính đa nghi, đối với vợ phòng ngừa quá sức, ghen tuông thất thường nên Vũ Nương hết sức giữ khuôn phép. Bấy giờ, đất nước có chiến tranh nên Trương Sinh phải đi lính. Vũ Nương một mình ở nhà chăm sóc cả mẹ chồng lẫn con thơ vừa lo chuyện gia đình. Nhưng vì nhớ con, mẹ chồng nàng ngày một bệnh nặng và qua đời, nàng làm tang ma chay cúng tế rồi coi y như với cha mẹ ruột mình. Để bớt nhớ thương chồng lại lo con thiếu tình cha, nàng thường vui đùa với con bằng cách nhìn vào bóng của mình trên vách rồi nói với con đấy là cha Đản. Kết thúc cuộc chiến, Trương Sinh trở về. Nghe tin mẹ chết, con lại học nói. Chàng lại ra viếng mộ mẹ và bồng bé Đản theo, khi qua đồng bọn trẻ đều khóc lóc rồi nói rằng "Trương Sinh không phải là cha Đản, cha Đản đêm nào cũng ngủ, mẹ Đản đi cũng đi, mẹ Đản ngồi cũng ngồi nhưng chưa từng ôm Đản bao giờ". Do tính hay ghen tuông nên Trương Sinh đã là chửi Vũ Nương vô cùng thậm tệ và xua đuổi nàng đi, bất chấp hàng xóm bênh vực. Không chịu nổi, Vũ Nương đã lao xuống dòng sông Hoàng Giang tự vẫn, nhằm tìm cách để thanh minh lại cho sự trong sáng của mình. Một đêm nọ, Trương Sinh bế con ngồi trước ngọn đèn, thấy đứa bé chỉ vào cái bóng mình bảo đấy là cha mới nhận ra mình đã hiểu lầm vợ, hối hận cũng đã muộn. Còn về phần Vũ Nương, sau khi nhảy sông tự vẫn, may mắn được Linh Phi cứu giúp làm tiên nữ dưới thủy cung.  Cùng làng có người tên là Phan Lang vì cứu Linh Phi trước đó nên khi gặp nạn chết đuối đã được Linh Phi cứu sống, tình cờ gặp Vũ Nương ở thủy cung.Khi Phan Lang trở về trần gian,  Vũ Nương nhờ Phan Lang gửi theo chiếc hoa vàng cùng lời nhắn cho Trương Sinh. Phan Lang trở về dương thế khuyên chàng Trương rằng nếu vẫn còn tình cũ thì nên mở đàn minh oan giúp nhau tại bến Hoàng Giang. Trương Sinh theo lời lập đàn giải oan cho vợ, nhưng hình bóng Vũ Nương chỉ hiện lên chốc lát rồi loang loáng mờ nhạt dần mà biến đi mất, nàng vĩnh viễn sống ở thủy cung, không thể quay lại nhân gian.