Theo truyền thuyết kể lại, ngày xưa tại vùng đất của tộc người Ma Coong sinh sống đột nhiên xuất hiện một con khỉ ác lông vàng. Hằng đêm, con khỉ này thường vào nương rẫy ăn ngô, lúa, khoai… phá hoại biết bao nhiêu lương thực, thực phẩm mà bà con dân bản cực khổ làm ra. Cuộc sống của người dân Ma Coong do đó mà liên tục mất mùa, đói khổ, đau ốm triền miên.

Người dân đã tìm đủ mọi cách để xua đuổi con khỉ ác đi nhưng nó vẫn tiếp tục quấy phá. Một buổi tối nọ, già làng bỗng mơ thấy Giàng (thần trời) hiện về báo mộng. Thần mách bảo rằng muốn đuổi được khỉ thì phải làm một cái trống thật to, thật vọng mang ra đánh vào đêm trăng rằm là đêm con khỉ tìm tới phá mùa màng. Để bảo vệ bản làng, ngay hôm sau người dân Ma Coong cùng hợp sức khẩn trương hoàn thành chiếc trống vừa to vừa đẹp, âm thanh vang vọng khắp núi rừng Trường Sơn. Chờ đến đêm khỉ ác xuất hiện, bà con lập tức thay nhau đánh từng hồi trống, con khỉ bị tiếng trống làm cho khiếp sợ và bỏ đi mãi mãi. Từ đó, bản làng yên bình trở lại, người làm nông được mùa bội thu, người già trẻ nhỏ cũng không còn đau ốm nữa.

Chính vì vậy, để tưởng nhớ công lao của vị già làng tổ tiên dân tộc Ma Coong, hằng năm người dân nơi đây đều tổ chức nghi lễ cúng tế linh đình, dâng lên thần linh các của ngon vật lạ, gia súc và nông sản tự tay làm ra. Hoạt động này lâu ngày dần dần trở thành lễ hội lớn. Lễ hội đập trống Quảng Bình ra đời từ khi đó.

Lễ hội cầu ngư là một trong những lễ hội truyền thống quan trọng của người dân ven biển tỉnh Quảng Bình. Lễ hội này có ý nghĩa quan trọng đối với cuộc sống tinh thần của người dân nơi đây bởi nó thể hiện sự kính trọng và tôn vinh đối với nguồn sống từ biển cả. Lễ hội cầu ngư thường diễn ra vào mùa xuân, khi mà ngư dân chuẩ bị ra khơi đánh bắt hải sản. Trong lễ hội, người dân thường cầu nguyện cho một mùa đánh bắt bội thu, an toàn và thành công. Họ thể hiện lòng biết ơn đối với biển cả và những người thủy thủ trên biển. Nguồn gốc của lễ hội cầu ngư không rõ ràng, nhưng nó có thể được coi là một phần của văn hóa truyền thống của người dân ven biển từ hàng trăm năm trước. Lễ hội cũng góp phần tạo nên bức tranh văn hóa đặc sắc của vùng biển miền Trung Việt Nam. Lễ hội cầu ngư còn có ý nghĩa rất lớn đối với cuộc sống tinh thần của người dân ven biển tỉnh Quảng Bình, giúp họ duy trì và phát huy những giá trị văn hóa truyền thống, cũng như tạo ra sự đoàn kết trong cộng đồng.